Dead Island har en uppenbar öppen världsroaming, uppdelad av relativt stora områden, och spelas ur ett första-personperspektiv.Det mesta av spelet är byggt kring kamp och slutföra uppdrag.Dead Island är ett actionrollspel och använder erfarenhetsbaserat gameplay och karaktärsanpassning.Spelaren tjänar XP genom att utföra uppgifter och döda fiender.Efter att ha planerat upp får spelaren hälsa och uthållighet och kan investera en färdighetspoäng i ett färdighetsträd.Kampen utförs genom användning av melee-vapen och skjutvapen som du får från mods.Melee-vapen betonas så att skjutvapen inte finns tillgängliga under det första kvartalet av spelet, och består av trubbiga och bladade vapen.Vapen genereras slumpmässigt och placeras på förutbestämda platser såväl som de finns på vissa fiender;de har unik statistik som generellt baseras på spelarens nuvarande nivå.Varje vapen kan uppgraderas fyra gånger för att öka dess statistik, och de flesta vapen kan "moddas" - anpassas baserat på en plan för att lägga till specialfunktioner, till exempel naglar eller elektrifierade blad .... Det finns också en uthållighetsstång, vilket betyder attefter en bestämd mängd fysisk handling, såsom att springa, hoppa eller svänga ett vapen, måste karaktären sluta för att återfå sin uthållighet innan han fortsätter att attackera.Spelet har "specialklass"-zombies, som är kraftfullare än standard zombie.Spelare måste använda ficklampor i mörka områden och under nattutrymmen och lägga till spänning.Den 3 november 2011 registrerade Techland namnet "Dead World".När de frågades om detta av IGN Gaming förnekade de en uppföljare, men de förnekade också att de förnekade en uppföljare.Den 5 juni 2012, på E3 2012, tillkännagav Techland officiellt ett annat spel i Dead Island-universum, som inte är en uppföljare, under titeln Dead Island: Riptide.